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英国东印度公司(EIC)根据伊丽莎白一世女王的特许状于1600年成立，长期以来被视为大英帝国无与伦比的海上实力的主要推动者。 英国东印度公司拥有以王室名义行事和保护自己的权力，积累了以前难以想象的财富。它对亚洲和太平洋贸易的垄断为伦敦带来了巨额利润，最终导致茶叶和香料等利润丰厚的商品涌入。但一家特许公司究竟是如何以及何时超越单纯的商业行为，开始同时发挥政治影响力的？这对它的员工、赞助人以及帝国意味着什么？本文详细探讨了英国东印度公司的迅速崛起和衰落。它还将揭示该公司从18世纪开始对印度的最终控制如何模糊了其商业性质和领土性质之间的界限。
《东印度商船在中国海域》，作者：威廉·约翰·哈金斯和爱德华·邓肯，约1820-1830年，现藏于伦敦格林威治皇家博物馆 英国东印度公司的诞生 一切始于1600年的最后一天，英国君主伊丽莎白一世授予一群伦敦商人一项前所未有的特权。这项具有历史意义的特许状赋予这些人与东印度群岛的独家海外贸易权，这些人后来组建了英国东印度公司。这项特权涵盖了从南非好望角向东延伸到南美洲合恩角的一大片土地。这从根本上意味着英国东印度公司将能够对亚洲和太平洋贸易施加相当大的影响。这项经国家批准的宪章进一步巩固了英国的航海实力，它出现在英国以史诗般和戏剧性的方式击败西班牙无敌舰队之后。 1588年夏天，西班牙无敌舰队指挥着130艘船只，包括约8,000名海员和18,000名士兵，正准备入侵英国。由于英西多年的紧张关系，这场海军对决最初有利于人数超过英国对手的西班牙军队。然而，后来一项巧妙的计划是派遣燃烧的英国船只冲向西班牙无敌舰队，迫使西班牙人在混乱和恐慌中逃跑。恶劣的天气和不太具战略性的海战最终导致强大的西班牙无敌舰队溃败。到秋天，它已经损失了130艘船只中的60艘，并报告了约15,000人死亡。 西班牙无敌舰队的失败被认为是一次辉煌的军事胜利，毫无疑问，这促进了英国向海洋的进军。与荷兰人和葡萄牙人一样，英国人也希望启航前往东印度群岛，开发这些土地上蕴藏的丰富资源。印度、中国、波斯和其他地方蕴藏着西方列强所寻求的珍贵香料、纺织品、珠宝和茶叶。持续不断的欧洲竞争以及对这些地区控制权的争夺，将英国东印度公司推入了一个以权力斗争、剥削和暴力为特征的混乱时期。 成功的关键“因素”：工厂体系 英国东印度公司主要以“工厂”系统为基础运作。指定代表或“代理人”负责设立贸易站，以采购和与当地人谈判。这些代理人通常会与当地商人联络，以评估今年和明年的航行情况。虽然在英国东印度公司工作就像在谷歌获得职位一样令人垂涎，但其中也涉及许多风险。特别是对于那些被派往国外的人来说，一次海上探险很容易就需要两年时间，而且对许多人来说可能以悲剧告终。据估计，英国东印度公司派往亚洲的员工中有一半以上在工作期间丧生。高死亡率通常是风暴、沉船、海盗和疾病等造成的。 在伦敦，中央行政机构负责监督庞大的商业机器。董事会负责及时报告英国东印度公司的运营情况，由24名民选成员和指定委员会组成。董事会还负责向在海外主要贸易定居点设立的理事会发送政治、行政和商业指令。凭借系统、高效的工作流程，英国东印度公司能够利用其在东印度群岛的优势垄断地位，持续获得丰厚的利润。 障碍：与竞争对手的紧张关系不断升级 高效的系统为英国东印度公司的海外海上冒险奠定了基础。然而，这个新兴的海上强国很快就发现自己面临着欧洲竞争对手日益增长的影响力。公司成立仅两年后，他们就听到了荷兰东印度公司诞生的消息，荷兰政府还授予该公司亚洲贸易的垄断权。荷兰东印度公司毫不犹豫地展示了它的实力，并确立了它在亚洲水域的主导地位。1603年2月，它在新加坡海岸附近夺取了一艘满载货物的葡萄牙商船圣卡塔琳娜号，有效地获得了对伊比利亚强国的影响力。同年，它还在万丹（现代印度尼西亚）建立了一个永久性贸易站。
亚伯拉罕·维拉尔茨 (Abraham Willaerts) 绘制的《第一次英荷战争中的舰船战斗，1652-1654 年》，约 17 世纪中叶，现藏于伦敦格林威治皇家博物馆 随着两家竞争公司之间的紧张关系不断加剧，1618年升级为一场公开的海战。这最终导致了两大帝国在1652年至1673年间发生的一系列军事纠纷，并一直延续到18世纪。战争动机之一是英国希望夺取亚洲香料贸易，而亚洲一直是荷兰的据点。但当荷兰在该地区的优势明显不可超越时，英国重新调整了他们的战略，将目光转向印度和中国。 机遇：确保东印度公司的“印度” 对于英国人来说，印度是建立统治地位的良好选择，原因有很多。首先，印度提供的商品与利润丰厚的香料贸易相媲美，例如靛蓝、棉花、茶叶和珍稀动物。这与欧亚贸易对印度纺织品的旺盛需求有关。其次，印度是贸易界可以聚集的可行接入点，还是中途停留、补给和避难的战略港口。最后，更重要的是，印度是一个有希望的地点，可以展示英国的统治地位，以对抗该地区的其他欧洲列强。 英国在印度的初次尝试，是从与莫卧儿帝国签订协议开始的。由于莫卧儿帝国有意加强贸易，而且对外来文化也较为开放，英国东印度公司得以在印度开展商业活动。1612年，公司在当时印度最繁华的港口苏拉特建造了第一家工厂，随后又在马德拉斯、加尔各答、孟买等地建立了数个防御工事。随着驻军和官员、士兵的住宅迅速在这些定居点中建立，它们很快成为英国东印度公司的缩影。 英国东印度公司在印度的扩张 进入18世纪后，英国东印度公司开始扩大对印度的控制，其原因有很多。首先，莫卧儿帝国由于其日益分散的体制而日渐衰落。复杂的婚姻联盟网络为众多土邦创造了高度不稳定的政治气氛。由于孟加拉和海得拉巴等土邦的领导人脱离了中央权力而“实质上享有自治权”，他们开始与外国人达成自己的协议。到18世纪50年代，莫卧儿帝国面临着自身衰落的现实。它面临着双重威胁：新兴社会阶层，如地主和有权有势的商人，以及来自德干高原西部（今马哈拉施特拉邦）的印度教马拉地人。 其次，英国东印度公司通过扩大贸易网络巩固其在印度的权力。除了其设防定居点的增长外，该公司还通过当地商人和信贷系统发挥了很大的影响力。在其权力的巅峰时期，它甚至可以向国家贷款。同样，其不断壮大的军队也对莫卧儿统治构成了威胁。英国东印度公司的军队最初旨在保护工厂并捍卫英国的商业利益免受其他欧洲列强的侵害，到1783年，其军队人数已超过48,000人。在顶峰时期，其军队人数达到260,000人，几乎是英国常备军人数的两倍。
英国东印度公司在孟加拉的军队，未知艺术家创作，1785年，来自伦敦国家陆军博物馆 转折点：1757年普拉西战役 变革之风促使英国东印度公司在印度拥有更直接的利益，1757年发生了一个重大转折点，将其转变为一个帝国。1757年6月的普拉西战役被广泛认为是英国在印度统治两个多世纪的开始。在印度东北部发生的一场军事对抗中，由罗伯特·克莱夫上校率领的公司军队与孟加拉最后一位纳瓦卜（主权统治者）西拉吉乌德杜拉及其法国盟友的军队展开了对抗。虽然前者有3,000人，而后者有50,000人，但这是罗伯特·克莱夫和英国东印度公司决定性的胜利。 后来，人们发现，这场胜利是与印度银行家达成的一项幕后交易的结果，目的是说服大部分印度军队不要在普拉西战斗。尽管如此，这场胜利大大增强了公司在印度的权力和影响力，因为它获得了印度最富裕省份之一孟加拉的广泛征税权。利用在普拉西的胜利，公司继续用武力吞并次大陆的其他地区。它还与难以征服的地区的统治者建立了重要的联盟。 王室与公司：巩固权力 尽管国内发生内乱和动乱，但到17世纪中叶，亚洲贸易已成为大英帝国的一项重要国家事务。由于英国东印度公司管理着巨额贸易和预算，伦敦的英国政府不得不多次干预，要求该公司承担责任。1784年，英国议会通过了具有历史意义的《印度法案》，正式确立了国家参与管理该公司在印度的土地持有的权力。政府任命的控制委员会对该公司进行了制衡，这被广泛认为是“真正的大英帝国扎根”的时刻。 从1780年代到1840年代，英国东印度公司的扩张引擎无止境。在理查德·韦尔斯利和沃伦·黑斯廷斯等几位关键“现场人物”的领导下，该公司的使命以扩张主义倾向为中心。它还信奉至高无上的信念，认为商业利益高于一切。这导致英国对印度各邦的态度愈发强硬，最终导致了数次边界冲突和日益强硬的领土吞并。 英国东印度公司的衰落与终结 到19世纪初，人们越来越担心公司垄断自由贸易的兴起。1813年，一项特许法案通过，导致公司失去了印度的垄断地位，因为代理公司和贸易商纷纷利用变革之风。由于公众对特许公司的价值产生质疑，回国的公司人员也因贪婪的名声而被视为公害。 直到1833年，议会才通过了另一项宪章法案，结束了垄断与自由贸易的争论，并着手解散该公司。尽管该公司一直保留着其象征性的帝国角色，直到1858年，它才于1874年6月正式解散，同时，也结束了两个多世纪的辉煌和里程碑。英国东印度公司曾是大英帝国的骄傲，但其最后的日子可谓惨不忍睹。无论如何，它在巅峰时期的空前规模和影响力，为当今全球经济的许多跨国企业集团提供了重要的教训。 |
