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航海法案实施了一套经济管理体系，旨在确保英格兰为了母国的利益，控制了殖民贸易。这种安排并没有什么独特之处，后来被称为重商主义，因为所有主要的欧洲大国都运行着类似的系统。不幸的是，英格兰在17世纪下半叶的虚弱状态意味着其大部分殖民贸易已被外国列强，尤其是荷兰人接管。 因此，1651年英联邦议会通过了第一个航海法案，要求所有进口到英格兰的种植园货物必须使用英国人拥有和（四分之三）由英国人驾驶的船只或属于原产国的船只运输。期望这些限制将荷兰人排除在英格兰的殖民贸易之外，同时增加英格兰的财富和海军力量。 尽管成功地将荷兰人排除在运输贸易之外，但很快人们就认为1651年的法案是有缺陷的，因为它仍然允许将殖民货物直接运往欧洲在其他国家的船只上，导致收入和对母国的贸易损失。因此，1660年起草了一项新法案，该法案不仅禁止外国船只驶入英国殖民港口，还宣布某些高价值商品，如糖、烟草、棉花和靛蓝，必须先运到英国，然后再出口到其他地方。 然而，由于殖民地不仅是原材料的出口国，而且还是成品的进口国，因此认为有必要在1663年制定第三项航海法案案，以确保外国制造商只能通过英国到达殖民地，而他们首先可以在英格兰征税。与英国产品相比竞争力降低，同时为皇冠增加了收入。 虽然1660年和1663年的法案构成了航海法案系统的核心，但随着时间的推移，进一步的措施被证明是必要的。1673年通过了第四项法案，使殖民地在列举的关税方面保持一致，特别是对一磅烟草征收一便士税和对一英磅白糖征收五先令税，到目前为止，这些税只在英格兰征收. 然后在1696年成立了一个新的行政机构，即贸易委员会，以更有效地监督该系统。同时，设立了专门的副海事法庭来惩罚那些破坏贸易行为的人。 在此之前，殖民地主要被视为异国商品的生产者和英国制造品的消费者。现在一个新的考虑开始影响英国帝国的政策：需要保护大都市生产者免受殖民竞争。1699年通过了《羊毛法》，禁止向英国出口殖民地羊毛服装。 紧随其后的是1732年的帽子法和1750年的铁法，两者都同样旨在禁止（或至少规范）在殖民地生产成品。然而，这些行为执行不力且在很大程度上是不必要的，因为殖民产出的质量很少足以挑战英国制造商。 关于航海法案的经济影响，人们的意见不一。大多数历史学家认为，这种平衡的制度对殖民地是有益的：作为不断扩大的英国经济的一部分，其优势大大超过了这些执行不力的贸易限制所带来的劣势。无论如何，对1776年美国独立宣言中的航海法案案几乎没有抱怨。事实上，美国人发现经济独立不一定像政治独立那样有吸引力，因此在1783年和平条约。 |
